2002年5月，东亚足球联盟在日本东京宣告成立，主席是日本足协主席冈野俊一郎，另一位副主席是韩国足协的一名副主席。亚足联副主席、中国足协副主席张吉龙出任这一新组织的副主席。共有中国、日本、韩国、中国香港、中国澳门、中国台北、关岛、蒙古8个会员协会代表出席了成立大会，东亚另一个会员协会朝鲜未就是否参加东亚足球联盟表态。这届大会将进行亚足联领导机构的改选，张吉龙将竞选连任亚足联副主席，日本的冈野俊一郎竞选代表亚足联的国际足联执委，韩国的郑梦准竞选连任代表亚足联的国际足联副主席，此外，中国香港、关岛等会员协会还将竞选亚足联执委会成员单位。这届会议确认的一个成果就是每隔两年举办一次东亚杯足球赛，首届在日本举行，除中日韩三个当然参赛队外，另一支参赛队于第二年4月份在香港举行的选拔赛后产生。[6]
东亚杯于2003年首次举办，名为东亚足球锦标赛，只有男子组比赛。
2005年第二届赛事起则增设女子组。
2007年，中国方面提出申办东亚足球锦标赛的有重庆、广州和长沙，最终重庆获得2008年东亚杯主办权。[7]
由2012年举办的外围赛起，赛事改名为东亚杯[8] 。东亚足球联盟借2012年东亚足球联盟成立十周年之际举行庆祝和宣传活动，同时将“东亚足球锦标赛”正式更名为“东亚杯”，旨在进一步提升东亚足联的影响和东亚足联“东亚杯”足球赛的品牌价值。同时，东亚足球联盟决定接纳澳大利亚的加盟，澳大利亚首次参加的东亚杯赛事将是第五届东亚杯，澳洲将从半决赛开始打起。[9]
2013年8月26日，澳大利亚足协官网发布官方消息，澳大利亚足协正式加入东南亚足联，这也意味着其不会再参加东亚杯比赛。[10]
2014年举行的东亚足联第42次执委会上，东亚足联决定2015年东亚杯将在8月于中国举行。在武汉与西安明确表达了承办意向后，东亚足联几经考察，决定选择武汉。[11]
2015年，中国武汉成为“东亚杯”举办城市。
2017年，“东亚杯”在日本举行，赛事更名为E-1足球锦标赛。
2019年东亚杯在韩国釜山举办，日本队获得女足冠军，韩国队获得男足冠军
中国、韩国和日本这3支曾参加2002年世界杯的球队被列为种子球队，直接进入决赛周。而其余的球队需先参加外围赛，外围赛原定先把六支较弱球队分入两小组，以单循环的方式比赛，榜首的球队再交锋，胜者晋身决赛周，但由于第一届外围赛及第二届外围赛皆只有5队参赛，只能共划入一组，以单循环的方式比赛，胜者晋身决赛周，决赛周也是以单循环的方式作赛。
随后的第三届，由于参与队伍增多的关系。外围赛分为两圈，首圈由两队进行双循环的对赛，胜出者出线次圈。而次圈分为两组，两组进行单循环对赛，小组首名会取得参与决赛的名额。
参赛的足球协会有中国足球协会、日本、韩国、朝鲜、中国香港、中国台湾地区、中国澳门、蒙古、关岛、北马里亚纳群岛联邦。
东亚杯有12个队，是东亚足球锦标赛的简称，决赛圈又称东亚四强赛，是由东亚足球协会主办的足球赛事，每两年举行一次，由日本、韩国、中国三国依次轮流举办，东亚足球协会的所属会员派队角逐。东亚杯从2003年首次举办，在东亚乃至整个亚洲地区具有广泛的影响力和知名度。2005年东亚杯加入女足比赛，东亚足联坚持每届赛事同时举办男女足比赛的原则，成为此项赛事的一大特色。中国男足参加了全部的8届赛事，中国重庆、武汉分别曾于2008年、2015年举办该赛事。韩国男足5次夺冠，中国男足共获得2次冠军，日本男足1次登顶。
